十三、鲸类动物研究的新进展
1．鲸类动物生理研究的新发现
⑴在鲸口腔中发现有弹性的神经。
2015年5月4日，加拿大和美国科学家共同组成的一个研究小组，在《当代生物学》杂志上发表研究报告说，鲸是大海中的“大吃货”，其中鳁鲸的进食秘诀就是嘴能张得足够大。他们的研究发现，鳁鲸的嘴之所以能张得那么大，一个重要原因，是其口腔神经能像弹力绳一样伸缩。这是科学家首次发现，可拉伸的动物神经。
研究人员说，动物尤其是脊椎动物的神经通常不具有弹性，正因如此，神经拉伤成为人类很常见的一类神经损伤。他们在研究鲸的尸体时，无意间发现鳁鲸的口腔神经可轻松拉伸到其原有长度的两倍以上，而不会造成任何损伤。
世界上体型最大的动物蓝鲸，以及鳍鲸与座头鲸都属于鳁鲸，其成年体重平均达40吨到80吨。它们常常采用冲刺式方式捕食，即先在水下张开大嘴，冲刺前进，把大量水连同食物一起吞入口中，再把嘴巴合上收缩，通过鲸须板把水挤压出去。
在冲刺式捕食中，口腔会产生巨大的形态变化，因此要求颌关节、舌头结构等进化出适应性特征。最新研究表明，有弹性的口腔神经，便是鳁鲸的捕食适应性特征之一。
研究人员解释说，其他动物的神经表面，通常覆盖着一层薄薄的胶原蛋白，一拉就会出现损伤。但在鳁鲸口腔中，神经纤维平常被“折叠”起来，外面覆盖着厚厚一层弹性蛋白纤维。因此当鳁鲸嘴巴张大时，其口腔神经便可拉伸。接下来，他们将研究鳁鲸口腔神经，在进食过程中的“折叠”情况。
⑵发现饮食和演化历史塑造出鲸鱼肠道菌群。
2015年9月，美国哈佛大学乔恩·桑德斯领导的一个研究小组，在《自然·通讯》发表论文指出，须鲸的肠道菌群，与陆地上食草动物较为相似。这项发现，支持了饮食和演化历史都有助于塑造哺乳动物肠道菌群的观点。
饮食是决定哺乳动物肠道菌群构成的主要因素。但有些动物，肠道菌群的整体构成与近亲相似，即便它们的饮食完全不同。例如，食竹的大熊猫和它们的近亲熊相似。研究小组想探究须鲸是否也有类似情况。须鲸是一种海洋肉食动物，从与牛、河马相近的陆地食植祖先演化而来。
研究人员分析了，来自3个不同种的12头须鲸的粪便样本中的微生物基因。然后，把这一信息，与从其他有不同饮食的海洋或者陆地哺乳动物获得的类似信息，进行比对。结果发现，须鲸的整体微生物组成和功能范围，与它们的陆地食草亲戚相似。但特定微生物代谢通路，更类似于陆地食肉动物。
这项研究，有助于理清饮食和演化决定肠道菌群组成的复杂相互作用。作者指出，对于须鲸，演化关系和肠道菌群组成的相关性，可能表明了胃肠道结构引起的限制，鲸和它们的陆地亲属都有多节前肠作为发酵室。
2．鲸类动物社会性行为研究的新发现
发现抹香鲸不同群体拥有不同的方言。
2015年9月8日，加拿大哈利法克斯的戴尔豪斯大学，科学家马里西奥·康托领导的一个研究小组，在《自然·通讯》杂志上发表论文称，他们完成的一则动物学新研究显示，通过文化学习，抹香鲸的不同群体会发展出不同的方言。这项研究显示，人类可以形成不同文化，这在复杂的动物社会中也会出现。
与人类社会一样，抹香鲸生活在多层结构的群体当中。它们喜欢群居，以家庭为单位的个体，聚集在一起形成大家族，并以长期稳定的雌鲸群构成社会的核心单位。每个大家族，都可以通过它们声音中的“咔嗒”声模式的相似程度区分出来。但是对人类来说，一直都没有弄清楚在海洋当中，不同的抹香鲸群体之间并没有物理隔离，何以会出现不同的家族。
研究人员说，此次他们调查了加拉帕戈斯群岛附近生活的抹香鲸，并使用了这个鲸类群体，在18年中的社会互动和发声情况的数据记录，用以研究不同的发声群体是如何形成的。通过使用个体为本模型，研究人员模拟不同抹香鲸个体之间的互动。他们的结果显示，这些不同群体最有可能的出现方式，是因为抹香鲸会“学习”那些和它们行为类似同伴的发声方式。
在调查中，研究小组还发现了一些矛盾的现象：鲸类发声结构的基因遗传，或者是群体中随机固定下来的呼叫类型，无法解释研究人员在野外观察到的一些模式。这表示，不同群体中的信息流——以交流信号为例，可能是导致鲸类不同家族出现的原因，这也有助于保持这一种群家族内的凝聚力。
3．鲸类动物研究的新方法
用“鲸机”分析鲸鱼口气。
2015年8月，美国媒体报道，鲸鱼易感染呼吸道疾病，从而威胁已濒危的种群数量。可是，给鲸鱼作健康评估却不容易。为了测量一头鲸鱼的“口气”，即喷水孔中喷出的潮湿空气，所含的细菌和真菌，就必须足够靠近它以取得口气样本。
“鲸机”由此应运而生。这是一架由马萨诸塞州伍兹霍尔海洋研究所，与美国国家海洋与大气管理局，共同研制的小型遥控无人机。作为一架六桨直升机，它不仅能收集鲸鱼的口气样品，还能进行空中高清成像，对鲸鱼的整体健康情况和脂肪水平、皮肤伤口等具体情况进行评估。
近日，在斯特尔维根海岸国家海洋保护区，进行的一次测试飞行中，“鲸机”先是在36头鲸鱼头顶上方约40米处给它们拍摄全身相，然后低飞到距海平面仅数米处，掠过其喷出的水柱并收集口气样本。
最终共收集到16支样本。下一步，研究人员打算开始分析这些样本的微生物成分。他们还计划今年冬天从南极半岛收集同种的、但在较纯净环境下生活的鲸鱼的口气样品，并开展对比研究。
